Dégusté depuis 2 000 ans en Chine, le kiwi séduit aujourd’hui le monde entier. En France, il est cultivé dans trois régions, dont l’une détient même un Label Rouge !
Le kiwi (Actinidia chinensis) est le fruit d’une liane qui ressemble un peu à la vigne. Il est originaire de Chine, où il est dégusté depuis plus de 2 000 ans.
Vers 1750, le père jésuite Pierre Le Chéron d'Incarville fut le premier européen à décrire cette plante. Elle poussait alors en lisière des forêts situées de part et d'autre du fleuve Yang Tsé Kiang.
Après avoir évangélisé les Chinois, les missionnaires introduisirent l'Actinidia comme plante décorative en Floride, en Nouvelle-Zélande et en Europe. Le fruit était alors appelé « groseille de Chine », pour sa couleur et sa saveur évoquant la groseille à maquereau.
Les premiers plants arrivèrent en France en 1904, à Selva Brancolar près de Nice, et en 1920, au Jardin des Plantes de Paris. L’unique plant femelle étudié au Muséum Nationale d’Histoire Naturelle de Paris fructifia pour la première fois en 1937, et donna une récolte de 85 kg en octobre 1940. Il fructifie encore chaque année !
Il fallut attendre les années 1960 pour que le kiwi se développe à grande échelle. Aujourd’hui, on le cultive en France, aux Etats-Unis, au Japon, en Italie, au Chili, en Grèce, etc.
Les Néo-Zélandais baptisèrent « kiwi » le fruit de la plante après la Seconde Guerre mondiale, et ce en hommage à l'oiseau emblématique de l'archipel, surnommé par les Maoris « kivi-kivi » à cause de son cri.